三元是上元节、中元节、下元节的合称。
1. 上元节：即元宵节，又称小正月、元夕或灯节，时间为每年农历正月十五。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，因此称正月十五为“元宵节”。根据道教“三元”的说法，正月十五又称为“上元节”。元宵节习俗自古以来就以热烈喜庆的观灯习俗为主。
2. 中元节：是道教名称，民间世俗称为七月半、七月十四、祭祖节，佛教则称为盂兰盆节。节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。
3. 下元节：中国传统节日，为农历十月十五，亦称“下元日”“下元”。
道教解释：
三元，在道教教义中原指宇宙生成的本原和道教经典产生的源流，隋唐以后又衍化为道教神仙和道教主要节日的名称，延续至今。道家著作原无三元之说，但是古历法家以农历正月初一为年、月、日之始，称三元日，因为此日为岁之元，时之元，月之元，此元当系开始之意。古术数家以六十年为一甲子，第一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元。一百八十年为天地一变之周始，合称三元，此元又是单元之意。