补偿流按方向一般分为两种：一种是水平补偿流，另一种是垂直补偿流。后者亦称升降流，包括上升流和下降流。补偿流是指由于一处海水流失所形成的海流。它的成因是海水流向海水缺失的地方造成一股海流。
主要特征：
补偿流是指由于风的压强梯度或海水密度的差异所导致的某一海区海水的减少，而由邻近海区的海水来补偿，这一过程所产生的海水流动。例如北赤道海流和南赤道海流不断地把海水从北、南美洲海岸附近运走，在那里自然就造成海水减少的现象。减少的海水是由北美海岸（加里福尼亚海流）和南美海岸（秘鲁海流）来的水所补充。产生这两个海流的直接原因已经不是风，而是中美海岸附近海水减少，加里福尼亚海流和秘鲁海流恰好补充着中美海岸附近海水的减少。