要追溯到5000多年前。古代埃及有一个给国王做饭的厨师，不慎把一盆油打翻在炭火里，浇上油的炭灰弄了他一手。当他赶快洗手时，发现手比往常洗得干净多了。他又抓起一些炭灰叫其他厨师洗手用，效果也一样。国王知道此事后，不但没有责怪厨师的莽撞，还叫人仿制了此物用来洗手，这就是肥皂的雏形。
到了公元70年，罗马帝国学者普林尼，第一次用羊油和草木灰制成块状肥皂，获得成功。后来这一成果传到英国，女王伊丽莎白一世下令建立一座工厂，专门用煮化的羊脂、烧碱等原料生产肥皂。但当时肥皂的成本很高，只有极少数人用得起。直到法国化学家卢布兰首先用电解食盐的方法制取烧碱后，才使肥皂成本大大下降。从此，肥皂才逐渐走进人们的生活。