中华鲟鱼食性非常狭窄，属肉食性鱼类，主要以一些小型的或行动迟缓的底栖动物为食，在海洋主要以鱼类为食，甲壳类次之，软体动物较少。中华鲟幼鱼主食底栖鱼类、蛇鲲属和蛹属及鳞虾和蚬类等，产卵期一般停食。
中华鲟是硬骨鱼纲鲟科的鱼类。常见个体体长0.4-1.3米，体重50-300千克；最大个体体长5米，体重可达600千克。是长江中最大的鱼，故有“长江鱼王”之称。体呈纺锤形，头尖吻长，口前有4条吻须，口位在腹面，有伸缩性，并能伸成筒状，体被覆五行大而硬的骨鳞，背面一行，体侧和腹侧各两行。尾鳍为歪尾型，偶鳍具宽阔基部，背鳍与臀鳍相对。