立冬象征着冬季开始。立冬是冬季的第一个节气，代表着冬季的开始，也是中国民间非常重视的季节节点之一，是享受丰收、休养生息的时节，通过冬季的休养，期待来年生活的兴旺如意。在中国部分地区立冬还有祭祖、饮宴等习俗。
我国传统的四季划分是以二十四节气中的“四立”作为四季的始点。冬季以“立冬”开始，至下一“立春”前结束。冬，即“终也、万物收藏也”的意思；立冬，意味着生气开始闭蓄，万物进入休养、收藏状态。
我国古人编写的七十二候，将立冬节气分为3个5天，每5天为一候：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。”