保湿的三类原料（封闭剂、吸水剂、仿生剂）有三个不同途径来为皮肤保湿补水：
封闭剂
在皮肤表面形成一张膜，防止皮肤里的水分挥发（类似人自己的皮脂膜），像老国货百雀羚这类保湿霜的主要成分就是封闭剂。大家可能经常听到的科颜氏高保湿霜里面含有的角鲨烷也是封闭剂（同时角鲨烷也有抗氧化作用）。通常封闭剂多的成分使用的感觉通常特别厚重。
吸水剂
在皮肤上停留可以吸收空气中的水分，同时也可以阻止水分挥发（这类产品一抹上皮肤的时候通常会觉得“皮肤凉凉的水水”的感觉。）甘油就是典型的吸水剂，不要以为它叫甘油它就油哦。倩碧新配方天才小黄油里就新加了甘油。啫喱类的产品以它为主。其它的还有丙二醇和丁二醇。
仿生剂
通过模仿角质细胞内天然的保湿因子（NMF）来补充细胞间质中NMF的不足。大家可能经常能听到的是神经酰胺、海藻糖、透明质酸啊之类的，尿囊素也是。它在保湿霜保湿体系设计里含量一般都比较小，保湿化妆水通常以它和吸水剂为主要成分。