如意由古代的笏和搔杖演变而来，多呈S形，类似于北斗七星的形状。魏晋南北朝时期，如意的形制以柄首呈屈曲手掌式为主流；唐代发展为柄身扁平，顶端弯折处演变为颈部，柄首为三瓣卷云式造型。明清两代，如意发展到鼎盛时期，因其珍贵的材质和精巧的工艺而广为流行，以灵芝造型为主的如意更被赋予了吉祥驱邪的涵义，成为承载祈福禳安等美好愿望的贵重礼品。
如意，旧时中国民间用以搔痒的工具。流行于全国大部分地区。大约出现于战国之时，又称“搔杖”。我国南北朝对此物的称谓不同。
柄端作手指形，用以搔痒，可如人意，因而得名，又有柄端作心字形者。和尚讲经时，也持如意，记经文于上，以备遗忘。