汉字从甲骨文、金文变为篆书，再变为隶书、楷书，其总趋势就是从繁到简。
隶书是篆书的简化，草书、行书又是隶书的简化，而简体字正是楷书的简化。
楷书在魏晋时开始出现，而简体字已见于南北朝（4－6世纪）的碑刻，到隋唐时代简化字逐渐增多，在民间相当普遍，被称为“俗体字”。
我们今天使用的许多简化字，在这时候就已经开始出现。
宋代以后，随着印刷术的发明，简体字由碑刻和手写转到雕版印刷的书籍上，从而扩大了简体字的流行范围，数量大大增多。
1909年，陆费逵在《教育杂志》创刊号上发表论文《普通教育应当采用俗体字》，这是历史上第一次公开提倡使用简体字。