清真是伊斯兰教，并非特指一个民族。“清真”一词在古代汉语中有质朴之意，曾被社会广泛使用。伊斯兰教自唐代传入中国后，至宋代还没有定称。元代以来中国学者逐渐用“清”、“静”、“真”等词语表征伊斯兰教。“清真”一词遂和伊斯兰教相联系。
古代汉语中，“清真”一词常被道家用来表示“纯真朴素”、“幽静高洁”之意，如《世说新语·赏誉》：“山公举阮咸为吏部郎，目曰：“清真寡欲，万物不能移也。”
《世说新语》：“太祖以清真而敬之。”唐朝李白就有过“圣代复元古，垂衣贵清真”的诗句，明清时期，中国的伊斯兰学者介绍伊斯兰教的时候曾使用“清静无染”、“真主原有独真，谓之清真”等词句来称颂伊斯兰教所崇奉的真主安拉，故称伊斯兰教为“清真教”，称其寺庙为“清真寺”，后来回族的穆斯林越来越多地将“清真”一词使用在对伊斯兰教的称颂和解读中，认为清则净，真则不杂，净而不杂是为“清真”，如此，“清真”一词与伊斯兰教的关联便渐渐牢固了起来。如今常用的与“清真”相关的词如“清真寺”、“清真言”、“清真食品”、“清真餐馆”等。