掰掰热暖手宝的原理是一种物理化学的相变，是用溶解或者析出过程放热的现象。只要掰掰暖手宝的小铁片，就会产生动量，液体凝固的过程就是动量转化成热量。需注意的是，如果温度过高时，紧贴在皮肤取暖，可能会烫伤皮肤。
袋里装的是过饱和溶液醋酸钠，掰动里面的金属片其实是应用摩擦消除了过饱和溶液并不稳定的“稳定”状态，使溶液在金属片表面形成微小晶核并迅速生长，消耗溶液中过饱和的那部分溶质，直至溶液进入稳定的饱和状态，这时“暖手宝”就放热了。
相对于水溶液来说，凝胶的热容更大一些，保温效果更好，而且，凝胶的手感也更好。“严格说来，凡是化学品都有一定的危险性，即使是普普通通的盐，也会导致物品生锈。”所以即使醋酸钠属于较弱的一种酸，还是尽可能不要接触皮肤。