“门当”与“户对”最初是指古代大门建筑中的两个重要组成部分。
门当原本是指在大门前左右两侧相对而置的一对呈扁形的石墩或石鼓（用石鼓，是因为鼓声宏阔威严、厉如雷霆，人们以为其能避鬼推崇）；户对则是指位于门楣上方或门楣两侧的圆柱形木雕或雕砖，由于这种木雕或砖雕位于门户之上，且为双数，有的是一对两个，有的是两对四个，所以称为户对。
用木头雕刻的户对位于门楣上方，一般为短圆柱形，每根长一尺左右，与地面平行，与门楣垂直；而用砖雕刻而成的户对则位于门楣两侧，上面大多刻有以瑞兽珍禽为主题的图案。
根据建筑学上的和谐美学原理，大门前有门当的宅院必有户对，所以，门当、户对常常被同呼并称。又因为门当、户对上往往雕刻有适合主人身份的图案，且门当的大小、户对的多少又标志着宅第主人家财势的大小，所以，门当和户对除了有镇宅装饰的作用，还是宅第主人身份、地位、家境的重要标志。
所以，门当户对逐渐演变成社会观念中衡量男婚女嫁条件的一个成语，在今天，反而被人忽略了其原来的意思。