爆米花的玉米是爆裂玉米。是一种用于爆制玉米花的玉米类型。爆裂玉米的果穗和籽粒均较普通玉米小，结构紧实，坚硬透明，遇高温有较大的膨爆性，即使籽粒被砸成碎块时也不会丧失膨爆力，籽粒多为黄色或白色，也有红色、蓝色、棕色甚至花斑色。
爆裂玉米籽粒的含水量决定它的膨爆质量。优质爆裂玉米籽粒膨爆率达99%。籽粒太湿（合水量为16%-20%）或大干（8%-10%）、不能很好地充分膨爆。公认的标准是籽粒含水量13.5%-14.0%最为适宜。膨爆时爆炸声清脆响亮，爆花系数大、爆出的玉米花花絮洁白、膨松多孔（若含水率过高），会导致爆裂预热期长、膨爆声急促刺耳、爆花系数小、花絮。